EQUINODERMOS...............................................................................................PRINCIPAL

Estructuras tan diversas como la de los erizos de mar (semiesféricos), la de las holoturias (cilíndricas) y la de otros organismos con forma de estrella (estrellas de mar, ofiuras y crinoideos) constituyen la Clase Equinodermos. Presentan tres características esenciales: simetría pentaradiada, esqueleto externo con placas y un aparato acuífero que le permite desplazarse (pies ambulacrales).

Los erizos se suelen dividir, según su forma, en regulares (con la forma típica en la que todos pensamos) e irregulares, esto es, con el cuerpo ligeramente acorazonado. Los primeros los encontramos desde la rompiente, con preferencia en fondos rocosos. En cuanto a los segundos, de hábitos escavadores, viven enterrados en fondos arenosos, son de actividad nocturna y resultan difíciles de ver. En la zona de marea y primeros metros de profundidad encontramos dos especies. Uno de ellos con espinas de distintas coloraciones, desde el negro hasta el rojizo o violeta (Paracentrotus lividus) y otro muy similar y color negro, que alcanza mayores profundidades (Arbacia lixula). Con espinas pequeñas, y romas encontramos a Sphaerechinus granularis, casi siempre recubierto con piedras y algas.

Por su abundancia e interacción en el conjunto del ecosistema marino de las Islas Canarias destaca el erizo Diadema (Diadema antillarum). Sus poblaciones son tan densas que compiten con otras especies por el alimento y por ocupar los espacios protegidos. Tambien se le supone el causante de un ambiente empobrecido que caracteriza las zonas rocosas de muchos sectores submarinos de las islas y que conforman lo que se conoce como Blanquizal.

Con forma menos convencional podemos encontramos algunas especies conocidas como erizos irregulares. Son difíciles de observar por sus costumbres nocturnas y por vivir enterrados en los fondos de arena. Sin embargo los caparazones de los animales que mueren si son bastante frecuentes. Uno de los más abundantes es Brisus unicolor.

Las estrellas, generalmente con cinco brazos que parten de un cuerpo central, son activos animales bentónicos. Tienen un sistema de alimentación muy particular, ya que son capaces de evaginar su estómago. Otra de sus características distintivas es su gran capacidad de regeneración, siendo capaces de reconstruirse plenamente a partir de uno solo de sus brazos. Las estrellas, al igual que los erizos, tienen los sexos separados pero no se pueden distinguir externamente. Viven en todos los ambientes, desde los fondos arenosos hasta los rocosos y tambien bajo piedras. De las que viven en nuestros fondos arenosos, Actropecten canariensis es endémica de la región macaronésica. La estrella espinosa (7 brazos) es la que alcanza mayor tamaño y se suele encontrar en los fondos rocosos, fuertemente adherida al fondo. La alimentación esta basada en moluscos y ocasionalmente son carroñeras

Las ofiuras son muy similares a las estrellas, pero con un disco central netamente separado de los cinco brazos serpentiformes. La gran movilidad de estos brazos le permiten desplazarse con rapidez. Su habitat más frecuente se encuentra bajo piedras. Las podemos encontrar desde los primeros metros de profundidad.

Los crinoideos o lirios de mar que encontramos con diferentes colores tienen unos brazos principales que se bifurcan cerca de su base. Cada rama adopta el aspecto de una pluma, con pinnulas dispuestas alternativamente a los lados de un eje central. Se encuentran frecuentemente bajo piedras y en grietas.

Las holoturias, pinga de agua o pepinos de mar, aunque a primera vista no lo parezcan también pertenecen a este gran grupo. Su cuerpo, cilíndrico o vermiforme, está recorrido por cinco bandas de pies ambulacrales. La boca, situada en la parte anterior del animal, está provista de un labio circular rodeado de tentáculos con los que toma material del fondo. De este material digiere la materia orgánica y expulsa el resto de forma característica. Cuando se sienten amenazadas, algunas especies emiten unos filamentos blancos, pegajosos y largos que constituyen su único medio de protección ante sus escasos depredadores (tubos de Cuvier). Son más activos durante la noche y tienen la facultad de alterar su tamaño considerablemente. En Canarias esta presente una curiosa especie (Euapta lappa), de afinidad tropical, con aspecto de gran gusano y tegumento extremadamente adherente. Entre las más comunes estan Holothuria sanctorii y H. forskali) de color marrón rojizo con anillos o lunares claros y Holothuria arguinensis con el cuerpo recubierto de grandes papilas y coloración tripartita; desde marrón oscuro en el dorso hasta amarillento en la zona ventral y pies ambulacrales.