Z I F I O S

Los zifios pertenecen a la Familia Ziphiidae que fue establecida en 1865 por John Edward Gray, conservador del British Museum, para incluir en ella a todos los cetáceos de talla media (más de 4 m) con rostro prominente y dos surcos que convergen en la garganta. Al menos, y en esto los estudios genéticos están aportando nuevos descubrimientos, la Familia Ziphiidae esta representada por 21 especies agrupadas en 6 géneros. (TABLA I).

Los hábitos oceánicos, el soplo poco notable, inmersiones y emersiones suaves junto a un comportamiento evasivo hacen que las observaciones de animales vivos sean muy escasas

En este sentido señalar que varias especies de la Familia son algunas de las criaturas más desconocidas del planeta y en algún caso nunca han sido vistas en el mar. Por estos motivos gran parte de la historia natural de los zifios viene inferida del estudio de ejemplares varados.

Entre los representantes menos conocidos se encuentra el zifio de Longman Indopacetus pacificus, que se conoce únicamente por dos cráneos colectados en 1822 y 1955 y por otros 5 ejemplares del 2002 (1), el zifio de Shepherd Tasmacetus shepherdi por 10 ejemplares y el zifio de Héctor Mesoplodon hectori del que tan sólo se dispone de cráneos. Sin embargo, alguna especie de gran tamaño, como el zifio calderón del Norte Hyperoodon ampullatus y el zifio de Baird Berardius bairdi, han sido capturados desde el siglo XIX por la industria ballenera. De hecho, la especie más conocida en lo que se refiere a biología y ecología de esta singular familia es el Hyperoodon ampullatus.

Descripción:

En el mar muestran un cuerpo hidrodinámico, robusto y lateralmente comprimido. El aspecto es el de un animal con poca diferenciación entre cabeza, tórax y abdomen. El rostro es más afilado en Tasmacetus y Mesoplodon, siendo progresivamente más robusto con la talla en los otros géneros. De la misma forma, el melón es más pequeño en los géneros de menor talla, apareciendo más desarrollado en Ziphius y Berardius, hasta el gran melón de Hyperoodon que llega a ser muy bulboso en los machos adultos.

Se distinguen por presentar dos surcos yugulares en forma de V, aletas pectorales pequeñas y la aleta dorsal pequeña y retrasada en relación al centro del cuerpo. Sin muesca o escotadura en la aleta caudal. Por lo general con marcas o cicatrices en la superficie del cuerpo producidas entre miembros de la misma especie en épocas de actividad reproductora.

Las tallas máximas varían desde 3,7 m en el zifio enano Mesoplodon peruvianus hasta los 12,8 m y más de 13 toneladas del zifio de Baird Berardius bairdi. Las hembras alcanzan un mayor tamaño y longitud, con la única excepción conocida hasta el momento del zifio calderón del Norte.

El carácter de diagnóstico primario para la identificación de los zifios es la morfología de los dientes y su situación en la hemimandíbula. Es posible determinar el sexo y la edad de un zifio por los dientes de su cráneo. La mayor parte de las especies conservan un solo par de dientes funcionales en la mandíbula que sobresalen de las encías únicamente en los machos adultos. Sólo el zifio de Shepherd Tasmacetus shepherdii conserva de 19 a 27 dientes en ambas hemimandíbulas. En las hembras y en los juveniles, con la excepción del zifio de Shepherd y del género Berardius (que presenta dos pares de dientes en la mandíbula), los dientes permanecen ocultos en las encías por lo que deben ser extraídos por disección para confirmar la identidad de la especie. Esta característica dimórfica podría estar asociada al comportamiento social de las diversas especies, ya que es frecuente observar, al igual que en otros cetáceos, marcas de dientes por el cuerpo debido a encuentros sociales con otros ejemplares. Resulta Interesante el haber encontrado dos dientes vestigiales en las maxilas de un zifio de Cuvier varado en las costas de Fuerteventura.En los dientes de machos adultos suelen fijarse crustáceos cirripedos del Género Conchoderma (C. auritum). También sobre la superficie corporal es frecuente observar numerosas marcas y cicatrices causadas por mordidas de pequeños tiburón cigarro Isistius brasiliensis

Los cráneos de los zifios poseen una depresión facial expandida como los delfinidos, pero en su margen posterior se encuentra mucho más elevado. El arco zigomático es pequeño y oculto en vista dorsal bajo los costados de la depresión facial. El rostro es muy afilado y el palatino es muy convexo. La mandíbula inferior tiene forma de V y es tanto o más ancha que el rostro. Las hemimandíbulas presentan una consistencia densa, y están unidas en su parte anterior por una sínfisis de mediana longitud. El esqueleto postcraneal varía entre 44 y 49 vértebras. De las 7 vértebras cervicales las 3 primeras están soldadas en Mesoplodon y 4 en Ziphius. El género Hyperoodon presenta las 7 vértebras cervicales soldadas. A las cervicales le siguen entre 8 y 11 vértebras torácicas, 10 a 13 lumbares y de 17 a 21 caudales. Los procesos neurales de las vértebras torácicas y lumbares son típicamente alargados para servir de anclaje a la masa muscular. Excepto el rostro, los huesos son muy porosos y con un alto contenido lipídico.En la actualidad la genética esta aportando nuevos datos sobre la taxonomía de algunas especies y no es de extrañar que se descubran nuevas especies.

Hábitos alimenticios

La Familia Ziphiidae se ha especializado en una dieta fundamentalmente teutófaga, alimentándose de calamares pelágicos y también de peces y crustáceos mesopelágicos, por lo que evolutivamente han ido perdiendo el tren de dientes típico del suborden Odontoceti. Esta pérdida de las piezas dentales fundamenta la forma de alimentación de estos animales, que parece estar basada en la succión gracias a la expansión de la garganta que facilitan los dos surcos yugales.

Los estudios realizados con Z. cavirostris en diversas zonas del mundo han destacado la presencia de una gran número de Familias de cefalópodos. En el Atlántico se han identificado las Familias Histioteuthidae, Enoploteuthidae, Gonatidae, Octopoteuthidae, Brachioteuthidae y Chiroteuthidae dentro de la dieta de 8 animales varados habiendo identificado como los más comunes a las especies Teuthowenia megalops, Mastigoteuthis schmidti y Taonius pavo (Santos et al., 2001). En las islas Canarias, los estómagos de 4 ejemplares analizados han permitido identificar cefalópodos de los géneros Histioteuthis sp. y Pholidoteuthis sp. (P. adami)

No obstante la presencia de peces oceánicos y crustáceos de profundidad en el estómago de los zifios es una evidencia de que son oportunista en sus hábitos alimenticios.

Distribución

Los zifios se distribuyen por todos los océanos, desde aguas tropicales hasta los hielos polares, aunque la verdadera distribución de muchas especies es realmente desconocida ya que se dispone de solo unos pocos varamientos. Con relación a la topografía y batimetría del fondo parece que prefieren áreas submarinas de pendientes escalonadas y cañones submarinos profundos (3)

No se conoce mucho sobre los movimientos que realizan estas especies, aunque los últimos estudios realizados con el zifio calderón del Norte H. ampullatus se han detectado movimientos horizontales diarios de 4 Km.sobre los 1000 m de profundidad, compartiendo isóbata con al menos el Z. cavirostris y M. perrini (4) El M. densirostris ha sido descrito desde los 300 m de profundidad (5,3) hasta profundidades de más de 1000 m en base a la abundante presencia de una calamar del género Gonatus en diversos estómagos analizados (6). Las diferencias en la amplitud del nicho ecológico de los teutívoros mesopelágicos podrían estar directamente relacionadas con sus patrones de movimientos.

Por otro lado, aunque no se han desarrollado muchos estudios acerca del grado de fidelidad a un área determinada, en el este de Great Abaco al Norte de las Islas Bahamas, el M. densirostris y el Z. cavirostris son especies consideradas permanentes en el área. En Canarias ocurre lo mismo, se conoce la presencia a lo largo del año de al menos M. densirostris y Z cavirostris con reavistamientos en el sur de Tenerife y El Hierro.

Relación de zifios descritos hasta el momento (tabla 1)

En Canarias se han registrado 6 especies que corresponden a tres géneros diferentes:

ZIFIO DE CUVIER ó COMÚN (Ziphius cavirostris)

Cuvier Beaked Whale

Descripción: Cuerpo robusto y fusiforme con aleta dorsal pequeña y situada en el tercio posterior del cuerpo. La coloración es variable a lo largo de su vida. Los jóvenes son marrón oscuro con tonos claros en la cabeza. En las tallas medias predomina el gris, aunque los individuos viejos, especialmente los machos, son más claros, sobre todo en la garganta y pico. La cabeza, que se continúa sin distinción con el tórax, es relativamente pequeña con rostro corto y robusto. Presenta mandíbula prominente y una característica depresión al inicio del espiráculo. Dos dientes de sección oval en la punta de la mandíbula.

Tamaño: La talla media de los adultos se sitúa en torno a los 6 m. con un máximo de 7 m. para las hembras y un peso entre los 1500-2000 kg. En Canarias la máxima registrada para los ejemplares varados es de 612 cm. para las hembras y 593 cm. en los machos. La talla media es de 490 cm. (Red Canaria de Cetáceos Varados).

Biología: Grupos poco numerosos, entre 3-5 ejemplares. La biología es poco conocida aunque se sabe que ambos sexos maduran cuando alcanzan alrededor de 5 m. No muestran una época clara de reproducción y los recién nacidos miden poco mas de 2 m. Se sumerge a grandes profundidades para capturar su alimento que consiste básicamente en cefalópodos, crustáceos y peces mesopelagicos

Distribución: Tiene una distribución cosmopolita en todos los océanos, excepto en las aguas polares del Ártico y de la Antártida. Los varamientos son relativamente comunes en la costa noreste Atlántica La especie frecuenta las aguas profundas, cálidas y templadas de los océanos Atlántico, Indico y Pacifico. En Canarias la primera referencia de la especie fue en Tenerife en un varamiento registrado en 1980 en la costa de El Prix, Tacoronte (7). Su presencia esta referenciada para todas las islas. (8,9,10,11,12)

Avistamentos: Ocasionales durante todo el año. La costa noreste de El Hierro es un lugar excepcional para los avistamientos.

Durante el periodo 1980-1995 fue la especie más común entre los cetáceos varados en nuestras costas, concretamente se registraron un total de 34 ejemplares.Es la especie más frecuente en los varamientos en masa ocasionados por la utilización de sonares de baja frecuencia durante la realización de ejercicios navales en Canarias.

ZIFIO DE BLAINVILLE (Mesoplodon densirostris)

Blainville´s beaked whale

Descripción: La forma del cuerpo es similar a la de otros zifios pero la cabeza es notablemente diferente. La mandíbula inferior se encuentra fuertemente arqueada y sobresale por encima del rostro. Sobre esta elevación se implantan los dos únicos dientes, planos y de gran tamaño, que solo se ven por encima del labio en los machos adultos. En estos ejemplares, los dientes suelen estar colonizados por cirripedos (Conchoderma sp ), que confieren a los animales un aspecto poco común.

La aleta dorsal es relativamente pequeña y curvada. Se encuentra en una posición retrasada en relación al centro del cuerpo. Las aletas pectorales son pequeñas y redondeadas, con falanges cortas y sección propodial larga. La aleta caudal es grande y sin escotadura o muesca entre los dos lóbulos. La forma del cuerpo es robusta en relación a la talla.

Los ejemplares muestran un tono general amarillento o marrón claro (ocre). Algunos grupos con tono gris. Es común la presencia de parches amarillos, causados por la presencia de microalgas, en ambos lados de la cabeza y en la aleta dorsal.

Tamaño: La longitud media de los adultos se sitúa entre los 4 y 5 m. con un peso aproximado de 1.000 Kg.

Biología: El número de ejemplares en los grupos varía desde animales solitarios hasta grupos de 10 ejemplares. El tamaño medio de los grupos es de 4,55 ejemplares. El análisis del tamaño de grupo por rango de ejemplares muestra que en el 83,2 % de los casos los avistamientos de zifio de Blainville están formados por entre 2 y 6 ejemplares.Se han registrado neonatos durante los meses de agosto y noviembre

Distribución: Caribe, Golfo de Méjico y a lo largo de la costa este de Norteamérica y por el norte hasta Canadá. De estos registros extralímite se considera responsable a la llegada anormal de aguas de la Corriente del Golfo. En el Atlántico noreste existen registros para Escocia, Francia, Azores, Madeira y Portugal (13) y algunos casos en el Mediterráneo español (14). El registro más meridional de la especie es para las Islas Canarias (7,15) donde la especie es conocida por numerosos avistamientos y algunos varamientos. Los pescadores canarios lo conocen como roaz amarillo No se conoce practicamente nada sobre su distribución en el archipielago aunque los estudios realizados en la costa SW de Tenerife (Carrillo et al 1998;Carrillo 2003) y en El Hierro (Aguilar et al) han puesto de manifiesto la importancia de estas áreas como puntos clave en la distribución de la especie.

Avistamientos: Los avistamientos se realizan durante todos los meses del año. Agosto, septiembre y octubre son los de mayor frecuencia de avistamientos. Los avistamientos de zifio de Blainville se han realizado en profundidades que oscilan entre un máximo de 1630 m y un mínimo de 25 m. En Canarias esta profundidad mínima no se puede considerar un registro atípico ya que el 41,6 % de los avistamientos se han producido a profundidades inferiores a 200 m. y el 95% a menos de 1000 m. El análisis de la distribución batimétrica por rangos de profundidad muestra que el mayor número de avistamientos se realizan entre 200 y 600 m.

En Tenerife los avistamientos eran frecuentes, con la singularidad de observarlos a escasa profundidad (media de 344,5m) que contrasta con su hábitat oceanico. Sin embargo resulta preocupante la disminución de avistamientos en los ultimos 3 años que puede deberse a varios factores, incluyendo una cierta y desconocida estacionalidad en la especie, la influencia de factores oceanograficos o el espectacular incremento del tráfico marítimo en el área. Hoy día el NE y SE de El Hierro es un lugar excepcional para encontrarlos

.