La piel

La piel de los peces, como en el resto de vertebrados, está constituida por dos capas superpuestas, la epidermis o capa externa y la dermis, más gruesa y profunda. En la epidermis abunda un tipo de célula glandular que segrega gran cantidad de mucus. Este mucus recubre por completo el cuerpo de pez y su función esta relacionado con la protección ante sustancias tóxicas, fijación de parásitos o amortiguación de los roces, además de mejorar el deslizamiento en el agua. La dermis es más compleja, responsable de la formación de las escamas y portadora de los cromatóforos o células pigmentarias. La presencia de escamas es uno de los rasgos más característicos de los peces y en la mayoría de las especies constituyen un revestimiento continuo.

En los peces cartilaginosos las escamas están formadas por una pequeña placa basal situada en la dermis, de la que sale un dentículo con forma de gancho, de naturaleza análoga a los dientes, que atraviesa la epidermis y dirige su punta hacia la cola. La presencia de estos dentículos hace que la piel de algunas especies sea muy rasposa. Antiguamente se utilizaba la piel de algunos pequeños tiburones para pulir objetos: se conocía como papel de lija.

Las escamas características de los peces óseos son de origen dérmico, recubiertas por la epidermis y dispuestas como las tejas de un tejado, con una parte libre y otra cubierta por la que le precede. Esta disposición permite el deslizamiento de unas sobre las otras con lo que el cuerpo es más flexible y facilita la natación. Las escamas pueden ser de dos tipos, con bordes redondeados y enteros - cicloides - , o alargadas y con bordes dentados -ctenoides - . Son finas, flexibles y de estructura simple con la superficie surcada por finas estrías concéntricas y otras radiales. El crecimiento anual de estas escamas, consecuencia del deposito en su periferia de numerosas capas concéntricas, permite estimar la edad de un pez óseo.

No siempre las escamas forman un revestimiento continuo ya que pueden faltar total o parcialmente en algunas especies y en otras son muy difíciles de apreciar. En unos pocos peces como el esturión Acipenser sturio que conserva características primitivas, las escamas son grandes placas que forman una autentica armadura. Son de naturaleza análoga a los dientes y se denominan escamas ganoideas.