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CACHALOTE
(Physeter macrocephalus)
La
característica física más distintiva del cachalote
es el excepcional tamaño de la cabeza. La enorme cabeza
ha modificado la estructura de los huesos craneales
para alojar una estructura muy especial que se encuentra
en el interior del melón del cachalote, el
órgano de espermceti. En el animal vivo,
el espermaceti, constituye un liquido oleoso
(palmirato de acetilo), pero una vez muerto se solidifica
rápidamente como una masa blanca, nacarada y estructura
cristalina (esperma de ballena), quedando
una parte liquida que se conoce como aceite de ballena
o de cachalote. La función biológica de este aceite
tan especial, que no se encuentra libre de mezcla
en ninguna otra parte del cachalote, puede estar relacionado
con una de las adaptaciones fisiológicas y morfológicas
al buceo más espectacular del mundo animal.
 
Según la
teoría de M.R. Clarke (1980) el aceite de la cabeza
puede actuar como órgano hidrostático en las profundas
y largas inmersiones del cachalote. Considerando las
características tan especiales en cuanto a cambios
de densidad que muestra el "esperma", cuando el cachalote
bucea y desciende la temperatura del agua, el aceite
aumenta de densidad y por lo tanto disminuye la flotabilidad
del animal, lo que sin duda favorece el descenso.
Al subir, el aumento gradual de temperatura haría
que el aceite fuera menos denso y por lo tanto aumentaría
la flotabilidad. A esta característica física hay
que añadir el probable autocontrol del flujo sanguíneo
que llega al reservorio de espermaceti a 36ºC
y por lo tanto es capaz de aumentar o disminuir la
densidad del aceite. Sin
duda, el melón del cachalote esta relacionado también
con el biosonar, aturdimiento acústico de las presas
y como ariete en los enfrentamientos entre machos
por el dominio de los harenes Comercialmente el "esperma
de ballena" ha sido usado con profusión por la industria
farmacéutica y en la composición de productos cosméticos
Aún si cabe más singular que el "esperma de ballena",
almacenado en la cabeza, resulta la formación de un
tipo de concreción intestinal que produce el cachalote.
Este producto se conoce como ámbar gris y se
puede encontrar ocasionalmente flotando en la superficie
del mar expulsado por el cachalote en forma de masas
compactas, redondas y oscuras. Al ámbar gris se le
han atribuido desde el siglo XVII numerosas propiedades
curativas y medicinales. Su valor económico es altísimo.
Morfología:
La figura del cachalote es fácilmente reconocible
por la enorme cabeza que representa más de
un tercio de la longitud y masa total del cuerpo.
Aleta dorsal transformada en una pequeña joroba
seguida de crenulaciones. Soplo oblicuo caracteristico.
La coloración va desde negro a gris acerado,
con labios y parte inferior de la boca blancos.Espiráculo
con forma de S y situado en el lado izquierdo, sobre
la parte frontal de la cabeza. De 18 a 25 dientes
en cada lado de la mandíbula inferior
Tamaño:
Entre 4 y 18 m. de longitud. Presentan un notable
dimorfismo sexual, con machos que alcanzan más de
18 m y hembras que apenas superan los 12 m (Odell,
1992). La longitud media para los machos adultos es
de 15 m. y de 12,5 m. para las hembras. El peso máximo
registrado es de 57,1 toneladas (macho) y 24,0 toneladas
(hembra)(Bannister 1968, 1969; Rice 1989).
Reproducción: La biología de la
especie es relativamente bien conocida por tratarse
de uno de los cetáceos más perseguidos
por la industria ballenera. El
cachalote puede vivir hasta los 60 ó 70 años.
Los machos alcanzan la madurez sexual a los 35-60
años cuando miden una media de 15,2-16,1m de longitud,
mientras que las hembras alcanzan la madurez sexual
a los 25-45 años y miden una media de 10,4-11,0 m
de longitud.
Se reproduce de forma estacional, apareandose desde
finales de invierno hasta principios de verano. El
ciclo normal de reproducción es de 3-6 años, en los
que la madre gesta una única cría durante 14-15 meses,
la amamanta durante unos dos años, y después entra
en un periodo de descanso. El recién nacido
mide alrededor de 4 m.
Alimentación:
Las poblaciones se concentran donde el lecho marino
se eleva rápidamente desde una gran profundidad, lo
que los puede acercar a las costas e islas oceánicas,
en busca de su principal alimento, cefalópodos de
profundidad. (Bannister, Kemper y Warneke, 1996).
La alimentación esta basada en una larga lista
de cefalópodos profundos, aunque en sus estómagos
se han encontrado diferentes especies de peces, restos
de esponjas, pequeñas piedras y arena. Suponemos
que los cachalotes, en la captura de calamares del
fondo pueden ingerir de forma involuntaria los restos
no alimenticios hallados en sus estómagos.
El
estudio del contenido estomacal de 5 cachalotes varados
en las islas Canarias muestra que las especies
más frcuentes en su dieta son cefalópodos
del genero Histioteuthis aunque se han
determinado hasta 22 taxones de cefalópodos.
Entre las especies de calamares de profundidad que
los cachalotes consumen en las islas se han encontrado
siete mandíbulas del calamar gigante Architeuthis
sp. El calculo de la biomasa del contenido
estomacal, a partir de las presas encontradas en uno
de los cachalotes, indica que los cachalotes pueden
llegar a tener en sus estomagos más de 1,5
toneladas de alimento.
Stomach
contents of cetaceans stranded in the Canary Islands
1996–2006
 
Ejemplar de Architeuthis
sp encontrado flotando en el SW de Tenerife,
en la costa de los calderones.
Freebird . agosto de 1999
  
Mandíbulas
de un ejemplar de Architeuthis sp encontrado
en el SW de Tenerife. Puerto Colón. 2 de
octubre de 2004
Patrón
de buceo:Bucean
a gran profundidad y durante largo tiempo, especialmente
los machos grandes. Se han llegado a registrar inmersiones
de 138 mins, aunque comúnmente lo hacen durante
menos de 45 mins. Las diferentes técnicas de medición
proporcionan diferentes profundidades de buceo máximas:
se han encontrado a 1.135m (enredado en un cable);
se han seguido hasta 1.827m (mediante sonar activo)
y 2.250m (mediante acústica pasiva); y se ha inferido
que han buceado hasta 3.195m (mediante observaciones
de campo y contenidos estomacales). Sin embargo,
parece que la gran mayoría de las inmersiones son
a menos de 1.000m (Rice, 1989). En este sentido,
para el Atlántico Norte, Mark Johnson y Peter
Tyack de Woods Hole Oceanographic Institution han
registrado, con la utilización de sofisticados
marcadores anclados mediante ventosas a la piel
de 9 cachalotes, el siguiente patrón de inmersiones.
( Sperm Whales in the North Atlantic - DTAG Effort.
2004 NOAA Progress Report)
Estructura
social
es bastante compleja: grupos de machos jóvenes,
adultos solitarios y grupos guardería con
hembras y lactantes. Los grupos de hembras con tamaños
por debajo de los 12 m.
Distribución:
La especie se distribuye por todos los océanos,
desde el ecuador hasta los bordes del hielo polar,
aunque sólo los machos adultos llegan hasta
las latitudes más altas. En el hemisferio sur, el
límite sur para las hembras y machos jóvenes lo
marca la Convergencia Subtropical (alrededor de
40°S), mientras que en verano los machos adultos
migran más al sur hasta la Antártida (hasta 65°
o incluso 70°S). En el Pacífico Norte, las hembras
y machos jóvenes se distribuyen por el norte hasta
el límite subártico (alrededor de 42°N); los machos
adultos hasta los 60°N en el Golfo de Alaska. En
el Atlántico Norte, las hembras y machos jóvenes
se distribuyen hasta la Convergencia Subpolar (alrededor
de 45° a 50°N); los machos adultos hasta 69°N, entrando
en el Mar de Barents (UICN, 1991)..
Las poblaciones
de cachalote en los Océanos Atlántico, Índico y
Pacífico están parcialmente aisladas entre sí por
las masas continentales. Se desconoce en gran medida
la cantidad de contacto entre las poblaciones (UICN,
1991). Ambos sexos pueden desplazarse entre los
Océanos Atlántico e Índico, alrededor del extremo
meridional de África (35°S). Las poblaciones de
los Océanos Índico y Pacífico pueden desplazarse
a través de los pasos entre las Islas Sunda Menores,
y posiblemente alrededor del sur de Tasmania, Australia
(43°S). Sin embargo, entre las poblaciones de los
Océanos Pacífico y Atlántico, existe sólo una remota
posibilidad de contacto por medio de grandes machos
que viajen alrededor del Cabo de Hornos (57°S).
Las
poblaciones del hemisferio norte y sur pueden también
estar aisladas entre sí. Sus ciclos reproductivos
están desfasados 6 meses, lo que sugiere que la
aparente concentración de P. macrocephalus en el
ecuador durante todo el año supone en realidad dos
concentraciones separadas - la de las poblaciones
septentrionales invernando en este área de octubre
a marzo, y la de las poblaciones meridionales de
abril a septiembre (UICN, 1991). Existen todavía
muy pocos datos sobre las características morfológicas,
inmunogénicas y enzimáticas que difieren entre poblaciones.
En
el Atlántico Norte el área de distribución del cachalote
incluye las cuencas más profundas del Mar Caribe
y Golfo de México en el oeste, y el Mar Mediterráneo
en el este. Durante el verano los machos adultos
se distribuyen por el norte hasta los Estrechos
de Davis, las aguas al oeste de lan Mayen, y Cabo
Norte(Noruega). Ocasionalmente, se encuentran al
este de Svalbard, y en el Mar de Barents tan al
este como la península de Kanin (69°N). Los límites
para las hembras en el Atlántico Norte están poco
documentados, pero probablemente se distribuyen
por el norte hasta la Convergencia Subpolar entre
la Corriente del Golfo y la Corriente de Labrador,
entre 45° y 50°N (UICN, 1991).
Avistamientos:
En las islas, durante el invierno, es posible encontrar
grandes machos aunque lo más frecuente son
los grupos guardería, formados por 4 o 6
ejemplares.Los encontramos navegando entre los 500
y 2000 m de profundidad. Son buenos lugares de avistamiento
el canal Tenerife - Gran Canaria, en especial la
zona de la Isleta, y la costa NW de Fuerteventura.
Prefieren las aguas con fuertes corrientes, próximas
a las zonas elevadas de las dorsales oceánicas,
bajas y promontorios submarinos profundos.
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